采用计算机技术来研究和处理自然语言是20世纪40年代末期和50年代才开始的, 60余年来,这项研究取得了长足的进展, 成为了当代语言学中一门重要的新兴学科———自然语言处理(Natural Language Processing, 简称NLP) 。在信息网络时代,自然语言处理引起了越来越多的语言学者的重视,成为了当代语言学中的“显学”。
自然语言处理可以定义为研究在人与人交际中以及在人与计算机交际中的语言问题的一门学科。自然语言处理要研制表示语言能力和语言应用的模型, 建立计算框架来实现这样的语言模型, 提出相应的方法不断地加以完善,根据模型设计各种实用系统, 并探讨这些实用系统的评测技术。
自然语言处理是人工智能和语言学领域的交叉学科。在此领域中探讨如何处理及运用自然语言。它研究能实现人与计算机之间用自然语言进行有效通信的各种理论和方法。自然语言认知则是指让计算机“懂”人类的“语言”。自然语言生成系统把计算机数据转化为自然语言。自然语言理解系统把自然语言转化为计算机程序更易于处理的形式。
自然语言处理是一门融语言学、计算机科学、数学于一体的科学。这一领域的研究将涉及自然语言，即人们日常使用的语言，包括中文、英文、俄文、日文、德文、法文等等，所以它与语言学的研究有着密切的联系，但又有重要的区别。自然语言处理并不是一般地研究自然语言，而在于研制能有效地实现自然语言通信的计算机系统，特别是其中的软件系统。因而它是计算机科学的一部分。语言是人类区别其他动物的本质特性。在所有生物中，只有人类才具有语言能力。人类的多种智能都与语言有着密切的关系。人类的逻辑思维以语言为形式，人类的绝大部分知识也是以语言文字的形式记载和流传下来的。因而，它也是人工智能的一个重要，甚至核心部分。